Op 11-jarige leeftijd surfte Jesse in wedstrijdverband. Naarmate zijn bekendheid groeide, stond hij op de voorpagina van tijdschriften als Surfer, Surfing, Transworld, Wave Action enz. Met sponsors voor surfplank, kleding en zonnebril ging Jesse internationaal. Hij surfte wedstrijden in Hawaï, Tahiti, Indonesië, Mexico en Costa Rica. Midden jaren 90 had Surfer Magazine hem een van de top 100 opkomende surfers van de wereld genoemd. Jesse wilde iets teruggeven aan zijn gemeenschap en op 16-jarige leeftijd werd hij een van de jongste leden van het California State Lifeguard team. Deze felbegeerde en moeilijke baan was iets waar Jesse erg trots op was.

Terwijl hij naar school reed op een ochtend in oktober in 1995, werd de SUV van Jesse aangereden door een ander voertuig. De impact veroorzaakte dat zijn auto over de kop ging en hij via het gesloten raam aan de bestuurderszijde uit de auto werd geslingerd. Hij werd per ambulance vervoerd naar de eerste hulp waar zijn eerste woorden waren: 'Alsjeblieft, laat me niet verlamd zijn. Ik zou nog liever dood zijn.' Jesse had geluk en na enkele maanden herstelde hij van een ernstige whiplash en een scheurtje in zijn gewrichtsband in zijn rechterduim.

Hij was snel weer in staat om wedstrijden te surfen en in maart 1996 werd hij nummer 1 van de junioren in de Pacific Surf Series. De kwalificatie trok nieuwe sponsors aan. Onderhandelingen waren aan de gang om Jesse in de pro surfing tour te zetten, een levenslange droom die bijna werkelijkheid zou worden. De fatale ochtend van 25 maart 1996 maakte een einde aan deze droom. 

Tijdens het surfen werd Jesse geraakt door de top van een golf en vloog met zijn hoofd voorover op een ondiepe zandbank. Onmiddellijk werd zijn lichaam slap; hij lag voorover drijvend in het water, niet in staat om zich om te draaien. Jesse hield zijn adem in, wachtend tot de oceaan hem om zou draaien. Zodra een golf de duw die hij nodig had gaf, was hij in staat om zijn vrienden om hulp te roepen. Eerst dachten ze dat hij een grap maakte, maar de ernst van de situatie drong snel tot hen door. Zijn vriend zwom snel naar hem toe en slaagde erin om Jesse veilig uit het water en op het strand te krijgen.

Met behulp van een andere vriend konden ze Jesse stabiel houden totdat de helikopter arriveerde en hem naar het ziekenhuis vervoerde. Er werd vastgesteld dat hij een volledige dwarslaesie had, net als Christopher Reeve. Jesse was nu volledig verlamd. Hij had geen gevoel of beweging meer vanaf zijn borst naar beneden en nog beperkt gebruik van zijn armen en handen.

Toen Jesse revalideerde op de intensive care en in het revalidatiecentrum, liet hij zijn gedachten gaan over de drastische verandering in zijn leven. Jesse had het gevoel dat hij extreem veel geluk had gehad in de eerste 17 jaar van zijn leven, en hij realiseerde zich dat hij, zelfs nu, meer geluk had gehad dan vele anderen. Het was pas na 3 maanden dat Jesse in staat was om naar huis terug te keren, naar zijn kamer, zijn bed en het comfort van zijn eigen huis. Hij was op een nieuw pad en een nieuwe reis.

Een paar jaar na zijn levensveranderende ongeluk, richtte Jesse Life Rolls On op, een non-profit organisatie en afdeling van de Christopher & Dana Reeve Foundation, dienend als hoofdkantoor voor de Westkust. Opgericht in 1999 verbetert Life Rolls On de kwaliteit van leven voor jonge mensen met een dwarslaesie en maakt gebruik van actiesport als platform voor het inspireren van oneindige mogelijkheden ondanks een verlamming. Het kenmerkende programma ‘They will Surf again’ is een award winnende serie van watersportevenementen die tweejaarlijks plaatsvindt en die mensen met een dwarslaesie in staat stelt om de vrijheid en mobiliteit van het surfen te ervaren met behulp van aanpassingen en toegewijde vrijwilligers. Door dergelijke programma’s om de kwaliteit van leven te verbeteren, door initiatieven voor bewustwording van dwarslaesie en door hulp te verlenen bij het begin van het letsel, heeft 'Life Rolls On' invloed op de levens van meer dan 100.000 mensen per jaar. In 2007 heeft Life Rolls On een Emmy nominatie gekregen voor Best National Public Service Announcement en zijn uitstekende werk was een thema op internationale televisie, radio en in bladen. 

Jesse trad op in televisieshows als Good Morning America, Extreme Makeover: Home Edition, Dataline NBC, Entertainment Television’s True American Story, TLC’s While You Were Out en in de speelfilm: Step into Liquid. Een onlangs uitgebrachte documentaire over zijn leven, Jesse’s Story, inspireert een wereldwijd publiek om vandaag te genieten wetende dat morgen geen garantie is. De film laat zien dat jouw wereld zoals jij die kent in een oogwenk kan veranderen en je niet moet wachten op een tragedie om je dromen te verwezenlijken. Het maakt niet uit hoe erg dingen lijken, geluk is maar een positieve gedachte van je verwijderd.

Met een dergelijke inzet en liefde voor het leven, heeft Jesse de afgelopen 16 jaar mensen geïnspireerd om op een meer doordachte en dankbare manier naar hun leven te kijken. Hij heeft motiverende speeches gegeven aan duizenden mensen en het publiek geïnspireerd door te realiseren dat er meer is in het leven dan vele mensen denken.

Voor informatie over Life Rolls On, Jesse Billauer en zijn Motivational Speaking Tour, kijk op:

www.liferollson.org

www.jessebillauer.com